Terre d’Accueil

Des premiers Amérindiens qui ont peuplé le territoire depuis 30 000 ans, jusqu’à l’arrivée des réfugiés Hmongs à la fin des années 1970, la Guyane est une terre d’accueil des populations venues du monde entier. De la lointaine Asie à la proche Caraïbe, se racontent ici des histoires de rencontres, certaines difficiles et douloureuses, d’autres riches en échange et en partage.

La toute fin du XVIe siècle marque les premiers contacts entre les populations autochtones et les explorateurs européens. La traversée du vaste océan Atlantique leur avait fait croire à un débarquement aux Indes. Quant aux Amérindiens, qu’ont-ils pensé à la vue des ces étranges navigateurs, sur leurs caravelles poussées par les Alizés ? Crainte et curiosité tout à la fois. Colère sans doute de voir qu’on les chassait de leurs terres ancestrales.
Les découvertes archéologiques menées sur le territoire du Centre Littoral ont mis au jour des centaines de sites attestant une forte présence amérindienne : polissoirs par dizaines sur les rochers des plages de Rémire-Montjoly, roches gravées sur plusieurs sites de la colline du Mahury, champs surélevés dans le quartier de Macouria…

Si les Amérindiens ont tenté de défendre chèrement leur territoire et ont pu repousser certaines tentatives d’installation, ce sont les Européens qui ont gagné et Français, Hollandais, Anglais et Portugais se sont succédés ici. Seules toutes petites concessions, les toponymes d’origine amérindienne que les colons ont conservés : Cayenne, Armire, devenu Rémire, Roura, Matoury ou encore Cépérou… Les Amérindiens ont quant à eux été repoussés vers les territoires plus hostiles de l’intérieur et vers l’ouest alors que les colons ont choisi les bords de mer, les fleuves et les rivières pour installer leurs quartiers.

La France équinoxiale est née en 1604, avec l’expédition menée par le sieur de la Ravardière. Henri IV fait siennes ces terres qui seront source de conflit et de convoitise. Venus d’Europe après des escales dans la Caraïbe ou après une traversée directe, les navigateurs accostaient en Guyane, seule terre présentant des reliefs entre l’Amazone et l’Orénoque. L’île du Grand Connetable constituait d’ailleurs le premier amer annonçant l’arrivée car ce gros rocher en pain de sucre était repérable de loin grâce à la couleur blanche donnée par les déjections des oiseaux.

Terre de migration

La conquête du territoire avec l’implantation des colons débuta véritablement au milieu du XVIIe. Changeant de drapeau au gré des batailles, la Guyane nourrit de nombreuses ambitions et pour mener à bien les espoirs de conquête, la France confie à des compagnies privées le soin de mettre en place le peuplement de la Guyane. Les compagnies normandes se succèdent mais leurs tentatives de colonisation échouent. Elles seront suivies, en 1651, par la Compagnie de Paris dont les statuts précisaient notamment d’envoyer des religieux avec un objectif d’évangélisation des indigènes. L’arrivée des Jésuites marquera un tournant pour la Guyane puisqu’ils développeront des systèmes d’habitation avec l’exploitation de la canne à sucre notamment. Ils sont à l’origine de l’habitation Loyola sur les pentes de la colline du Mahury à Rémire, plus grand domaine agricole de la colonie avec 1000 hectares mis en valeur. Les Jésuites seront chassés et interdits de Guyane en 1768.

L’occupation hollandaise, avec l’arrivée de nombreux juifs et protestants fuyant le Brésil, permettra l’essor de la culture de la canne avec la mise en place de techniques à l’époque révolutionnaires dans les quartiers de l’Île de Cayenne, notamment Rémire et Matoury. Chassés par les Français qui reprennent la Guyane en 1664, ils émigrent vers le Suriname voisin.

En 1680, le premier navire négrier arrive au port de Cayenne. Cinq ans plus tard, le code noir régit et réglemente l’esclavage. Il s’agit pour les propriétaires de permettre à la France un enrichissement conséquent grâce, en premier lieu, à la culture de la canne à sucre. Les règles édictées dans ce texte fondateur du système esclavagiste français ne seront respectées qu’a minima.

Au début du XVIIIe siècle, des groupes d’esclaves se révoltent partout sur le territoire de la Guyane et notamment à Roura sous l’impulsion d’un noir marron du nom de Gabriel. Son importance fut telle que son nom a été donné au petit cours d’eau qui se jette dans le Mahury.

Au milieu du XVIIIe siècle, Cayenne compte environ 2200 colons blancs, 5000 esclaves noirs et 2000 mulâtres. Le quartier de Macouria est l’un des plus riches de la colonie, Matoury poursuit son expansion grâce notamment au creusement du canal de la crique Fouillée qui facilite le transport des marchandises vers Cayenne. Le décret du 16 pluviôse an VI, 14 juin 1794, de la Convention nationale abolit l’esclavage. Pour un temps seulement puisque Napoléon le rétablit en 1802. Il faudra attendre 1848 pour une abolition définitive, une date qui marquera le déclin des grandes habitations et l’émergence d’une culture sur abattis. Certains quartiers se vident, comme Macouria, d’autres se développent grâce à l’industrie sucrière, comme Matoury ou Rémire.

Devenue colonie pénitentiaire sur décision de Napoléon III, la Guyane voit, sur tout son territoire, des établissements sortir de terre : sur l’îlet la Mère, sur les îles du Salut, petit paradis caribéen qui deviendra en quelques décennies, terre de souffrance, à Tonnegrande où est construit en 1933 un bagne pour accueillir des opposants annamites.

Terre de migration forcée, mais aussi terre d’asile, la Guyane accueillera d’autres réfugiés : des Martiniquais, en 1902, après l’éruption catastrophique de la montagne Pelée qui a détruit la ville de Saint-Pierre. Ils s’installeront dans le quartier de Montjoly, à Rémire. Quartier qui deviendra un deuxième bourg. Des Hmongs, à la fin des années soixante-dix, seront accueillis à Cacao qu’ils développeront et, grâce à leur travail acharné, ils seront en mesure d’alimenter les marchés de l’île de Cayenne, de produits maraîchers.

La création de grosses infrastructures, comme l’aéroport, durant la Seconde Guerre Mondiale, le port de pêche à Matoury, le port de commerce à Rémire-Montjoly, le pont du Larivot, en 1974, l’implantation de zones industrielles et commerciales, ont fait du Centre Littoral la principale zone économique de la Guyane et ont exercé une attractivité certaine. La pression démographique a vu l’accroissement des communes comme Matoury ou Rémire-Montjoly et la création de nouveaux quartiers à Macouria entre la rivière de Cayenne et la RN1. Les six communes qui composent le Centre Littoral, totalisent environ 50 % de la population alors que le territoire représente 6 % de la Guyane.