Une jolie légende raconte que Cépérou, roi des Kali’nas avait un fils dénommé Cayenne, dont le cœur battait pour la princesse Bélem. Le sorcier Montabo l’aida dans sa tâche de conquérir sa belle et, chevauchant un fleuve tumultueux qu’on devine être l’Amazone, il finit par la rejoindre afin de l’épouser. Cépérou, pour le féliciter, décida de nommer le village au pied de la montagne où il vivait, Cayenne.

Plus prosaïquement, le nom de Cayenne vient sans doute du vocabulaire de la marine à voile du XVIIe siècle. Une caïenne était d’abord un réchaud sur lequel on cuisinait. Lors des escales, ce réchaud était descendu à terre. Petit à petit, la caïenne devint synonyme de havre après les longues semaines de voyage à travers les mers. Par extension, une Cayenne est devenue un dépôt de vivres pour le ravitaillement des navires. Cayenne était donc aux yeux des navigateurs un lieu de repos bien mérité, l’escale tant attendue.

Si la Guyane a été découverte entre 1498 et 1500, ce n’est qu’aux alentours de 1630 que les premiers colons débarquent, vraisemblablement, dans l’anse d’Armire (aujourd’hui Rémire). Ils parviennent à s’installer sur un promontoire où vit une tribu d’indiens Kali’nas conduite par leur chef Cépérou. Ce promontoire devient le mont Cépérou et les colons y contruisent un premier fort. Décimés par la famine ou les maladies, et soumis aux attaques incessantes des Kali’nas, les Français abandonnent le site et le fort est détruit. En 1643,  la Compagnie de Rouen, menée par Charles Poncet de Brétigny revient avec la ferme intention de s’installer durablement en Guyane. Accompagné de 1 200 hommes, il reprend le mont Cépérou, reconstruit le fort et quelques bastions. Tout autour des petites cases sont bâties donnant à Cayenne son premier visage.

Si le lieu a plu au Sieur de Brétigny, c’est sans doute grâce à sa position stratégique. En effet, la vue s’étendait jusqu’au nord et à l’est sur la mer et, au sud-est, sur la rivière de Cayenne. De plus, il présentait un avantage non négligeable : par sémaphore, il était possible de communiquer avec l’îlet le Père et d’être ainsi prévenu de l’arrivée de bateaux. La cruauté de Poncet attise la colère des Amérindiens qui se soulèvent. Au cours de cette guerre civile, Poncet de Brétigny perd la vie.

Le fort sera de nouveau détruit en 1652 et de nouveau reconstruit. Le 29 septembre de cette année, les seigneurs associés à la Compagnie de la France Équinoxiale, arrivent à Cayenne avec environ huit cents hommes. Le drapeau français, hissé par les survivants, flotte toujours sur la colline de Cépérou. Le fort change alors de nom et devient Fort Saint-Michel.

La nouvelle compagnie plante une croix au sommet de la colline, dresse quelques fortifications, les palissades en bois étant remplacées par des fortifications en pierres, et trace quelques rues. Pendant les vingt années qui suivent l’implantation de cette compagnie, Hollandais, Anglais et bien sûr Français se battent pour conquérir ou conserver ce point stratégique.

En 1676, les Hollandais sont maîtres de la place. Le vice-amiral d’Estrées, soutenu par Colbert, reconquiert le site lors d’une bataille restée célèbre, le 21 décembre 1676. Cayenne redevient française et le restera.

Au cours des décennies suivantes La ville s’étend et se peuple. En 1689, des fortifications, dessinées par l’ingénieur militaire Vauban, sont construites et enserrent la colline Cépérou. Au milieu du XVIIIe siècle, Cayenne compte environ mille deux cents colons blancs, cinq mille esclaves noirs et deux mille mulâtres. La ville coloniale a pris forme au-delà des fortifications grâce à l’assèchement des marécages au sud de la ville. Les murailles, lors de l’occupation portugaise entre 1809 et 1817 sont abattues ; le plan d’urbanisation mené par le Gouverneur Laussat prend forme selon un tracé octogonale, des canaux sont creusés favorisant l’assèchement des terres humides ; au cours du XIXe siècle des nouveaux édifices sortent de terre : la cathédrale Saint-Sauveur, le palais de Justice, un jardin botanique, la place de l’Esplanade devient place des Palmistes… La ville se modernise avec l’éclairage public et l’arrivée de l’eau courante grâce à deux fontaines publiques inaugurées en avril 1867 par le contre-amiral Tardy de Montravel, eau qui circule au départ du lac du Rorota sur la commune de Rémire-Montjoly, à travers de longues canalisations.

En 1888 un incendie dramatique détruisit une grande partie de la ville et pendant les huit jours que dura cette catastrophe, la cloche du Cépérou sonna le tocsin jusqu’à se fendre. La ville est reconstruite et l’expansion de la cité se poursuit dès le début du XXe siècle du fait d’une immigration massive, d’un exode rural et de l’amélioration de la vie quotidienne en ville. Les secteurs de la Madeleine, Baduel, Montabo et jusqu’à Bourda, jusque là isolé du centre ville, se développent. La pression démographique aura pour conséquence l’expansion des communes voisines, Rémire-Montjoly et Matoury et depuis la fin des années 2000, celle de Tonate-Macouria et Roura.

Une visite au musée Franconie, belle bâtisse d’architecture créole qui héberge également la bibliothèque Franconie est une étape incontournable pour découvrir quelques secrets de Cayenne. Détour obligatoire pour les touristes et passage incontournable des élèves de Guyane, le Musée est tout à la fois un livre d’histoire et de sciences que l’on peut feuilleter sans modération. Désuet et charmant, il offre aux visiteurs un voyage dans le temps, à travers la Guyane, son histoire, sa faune, sa flore.