RÉMIRE-MONTJOLY

Carbet kali’na. Gravure des Notes et souvenirs d’un voyage en Guyane Française, Frédéric Bouvier – 1867

L’histoire de Rémire-Montjoly est intimement liée à l’histoire des Amérindiens. Les milliers de traces laissées sur de nombreux sites témoignent de l’importance du lieu. Les nombreux tessons de poterie retrouvés sur la plage de Gosselin, les roches gravées de Pascaud, les nombreux polissoirs tout au long des plages de Rémire et jusque sur le Mont Mahury attestent d’une forte présence amérindienne. Le relief de l’île de Cayenne et l’accès facile par le fleuve Mahury, en faisaient un lieu de prédilection pour une implantation. C’était aussi, tout naturellement une zone facile d’accès pour les explorateurs qui, après une traversée de l’Atlantique, apercevaient la terre ferme grâce aux reliefs du site.

La forte population amérindienne du site représentait aussi un intérêt tout particulier pour les voyageurs européens dès le XVIe siècle. Le troc y était pratiqué et il semblerait que les premiers contacts entre autochtones et colons n’ont pas été source de conflits violents. L’idée de propriété foncière n’étant pas inhérente à la culture amérindienne, ils ont dû voir arriver les Européens avec plus de curiosité que d’animosité. Les uns apportent des outils comme des haches, les autres fournissent du bois, des épices, du coton…

En 1604, mandatés par Henri IV qui souhaitait « conquérir tous les territoires compris entre l’Amazone et l’île de Trinidad », un groupe de colons, mené par La Ravardière, débarque sur les côtes de Guyane. L’idée du roi de France est bien de découvrir de riches terres pour développer un commerce fructueux pour remplir les caisses de l’État. Les navires hollandais, anglais ou français qui abordent les côtes des Guyanes sont des navires marchands. Point de velléité de conquête comme ce fut le cas pour les conquistadors espagnols ou portugais.

Très souvent, par facilité d’accès, les navires accostaient à Armire, qui deviendra Rémire. Les Européens découvrent les Kali’nas à qui ils donneront le nom de Galibis. Les Indiens pratiquent une agriculture sur abattis : manioc, dachine, igname, maïs, patate, ananas et piment. Réputés belliqueux, les Kali’nas semblent tolérer la présence étrangère pendant quelques décennies.

Les choses se compliquent dans la moitié du XVIIe siècle avec la construction d’établissements et deux événements marquants, en 1643 et 1653, voient les Amérindiens chasser les Européens de l’île de Cayenne. Les exactions commises par les Européens et la cruauté notamment du gouverneur de Brétigny les auraient poussé à une résistance armée. Il est dit qu’un Amérindien du nom de Pagaret lui aurait planté une flèche entre les deux yeux en 1644. L’avantage territorial des Kali’nas ne durera pas. Les maladies importées auront notamment raison de ces peuplades. La puissance de feu des colons également. Chassés de l’île de Cayenne, ils seront repoussés à l’ouest de la Guyane et, devenus maîtres des lieux, les Européens se succèderont, au fil des décennies, sur l’île de Cayenne.

Les Kali’nas ont laissé de nombreuses traces tangibles de leur présence ici à Rémire. A Montravel, pointe rocheuse qui marque la séparation entre la plage de Montjoly et la route des Plages, au moins trois ateliers de polissage sont présents de part et d’autre de la plage. Les polissoirs de Gosselin sont quant à eux soumis aux phénomènes d’envasement et d’envasement. Ils apparaissent et disparaissent au gré du temps. En empruntant le sentier du Rorota, on peut aussi apercevoir quelques polissoirs le long de la petite crique. D’autres polissoirs sont disséminés le long des plages.

Et, autre richesse d’un autre temps, de nombreuses roches gravées ont été mises au jour, les plus célèbres étant le Serpent de Pascaud et la roche gravée de la crique Pavée. D’autres restent dissimulées dans la végétation du Mahury, ce qui leur assure une protection certaine et évite les dégradations gratuites.

Si la Guyane ne compte plus qu’une seule rhumerie, à Saint-Laurent du Maroni sous l’appellation Rhums Saint-Maurice qui distille un rhum agricole prisé de tous les Guyanais, la canne à sucre a longtemps joué un rôle économique essentiel pour la commune de Rémire-Montjoly. De nombreuses habitations sucrières y ont été construites, notamment par les Jésuites. Il n’en reste aujourd’hui que quelques ruines que l’on peut découvrir le long de sentiers de randonnée.

Ce roseau voyageur a traversé les mers et les océans au gré des conquêtes et des explorations, depuis la Nouvelle-Guinée jusqu’aux îles de la Caraïbe et l’Amérique du Sud, en passant par l’Asie et les pourtours de la Méditerranée. Lorsque les Perses découvrent la canne à sucre aux Indes, ils parlent avec émerveillement de ce « roseau qui donne du miel sans le recours des abeilles ».

L’essor de l’agriculture en Guyane, notamment de la canne à sucre, date de l’occupation hollandaise, de 1654 à 1663, avec notamment l’arrivée d’un groupe de juifs hollandais fuyant le Brésil où ils étaient persécutés. Leur grande connaissance dans la culture de la canne vont donner un élan considérable à son exploitation. Un moulin à sucre hydraulique est notamment bâti dans le vallon de Rémire. L’arrivée des Français et d’une nouvelle compagnie en 1664 marque l’arrivée des Jésuites. Le caractère religieux de la politique de colonisation et de peuplement a toujours été clairement affirmé par l’État français.

La compagnie de Jésus arrive donc en Guyane avec un objectif d’évangélisation des populations autochtones. Pour subvenir à leurs besoins et aux missions de conversion religieuse qui les animent, ils créent des habitations, la plus célèbre étant l’habitation Loyola, sur les pentes du Mahury, à Rémire. Fondée en 1668, l’habitation atteindra une surface d’exploitation de 1000 hectares, soit un tiers des surfaces cultivées à Rémire et, à partir de 1730, Loyola est le premier producteur de sucre, de cacao et de café de la Guyane. En 1735, on y recense 199 canons, 600 vaches, 25 000 pieds de cacaoyers et 508 quintaux de sucre.

Différents facteurs, dans les années qui suivent, entraîneront le déclin de l’habitation. Entre les guerres européennes, la crise économique qui verra chuter le cours du café et du cacao, et sans doute également l’appauvrissement du sol, vont contraindre les Jésuites à se reconvertir dans la production de mélasse et la distillation du tafia, l’ancêtre du rhum et nom couramment utilisé par les esclaves pour désigner cette eau de vie obtenue par distillation des déchets du sucre.

Chassés de la France et de ses colonies sur décision du roi Louis XV, les Jésuites abandonnent la Guyane. Leurs propriétés sont vendues et reprises par d’autres colons. On retrouve sur le territoire quelques vestiges qui prouvent l’activité économique de la Guyane autour de la canne à sucre et du rhum. L’habitation Mondélice, datant de la première moitié du XIXe siècle et propriété de Jean Vidal, a gardé quelques traces notamment le premier moulin à vapeur de la colonie, utilisant le principe de la machine à double action de Watt. Toute la zone de polder était recouverte de canne à sucre et la modernité des équipements et le travail d’une population servile d’environ 250 esclaves, ont fait de l’habitation une exploitation prospère, ce jusqu’à la grande crise mondiale du sucre entre 1830 et 1839.

Avec l’abolition définitive de l’esclavage et la libération des esclaves, l’habitation passe d’une surface d’exploitation de 60 hectares à 12 hectares et périclite à partir de 1858. Il en reste aujourd’hui quelques vestiges. Le site a été nettoyé et un sentier de randonnée permet d’y accéder. L’activité sucrière n’est pourtant pas morte puisqu’une distillerie, la distillerie Saccharin, est construite. Malgré la fermeture de certaines habitations, l’activité rhumière reste une ressource économique d’importance, derrière l’exploitation aurifère, à laquelle elle est intimement liée. Fonctionnant à l’énergie hydraulique grâce à une roue à augets, système unique pour la Guyane, cette usine produit entre 1913 et 1922, plus de 18 % du volume de rhum autorisé pour la Guyane. La distillerie passera de main en main jusqu’en 1963 où elle est rachetée par Georges Prévot.

L’usine du Rorota ou Rhumerie Prévot fonctionnera de 1935 à 1989 et produira sucre et rhum. A l’apogée de sa production, elle sortira 800 000 bouteilles par an dont 30 % sont destinés à l’exportation. La Cayennaise, les Trois Lacs et la Cayennaise Rhum Vieux sont les trois rhums qui sortent de la distillerie. Quant à l’activité sucrière, elle bat son plein et pendant la Deuxième Guerre mondiale, elle produit annuellement plus de 180 tonnes de sucre. Un quota qui sera supprimé à la fin de la guerre. A partir de 1950, Georges Prévot rachète les usines sucrières et les distilleries de l’île de Cayenne, mais les besoins sont insuffisants et les établissements finissent par fermer.

Aujourd’hui, le nom de Prévot est toujours lié au rhum puisque ses descendants, Ernest et Jean-Marie Prévot, dirigent l’usine des Rhums Saint-Maurice à Saint-Laurent du Maroni et qui produit notamment l’incontournable rhum La belle Cabresse que l’on retrouve sur toutes les tables de Guyane.

Autres vestiges qui rappellent l’activité sucrière et rhumière de Rémire-Montjoly, quelques machines de la distillerie de Moulin à Vent. Les bâtiments ont été érigés en 1922 à l’initiative de Théophile Melkior, l’un des rescapés de l’irruption de la montagne Pelée en 1904. Avec lui, plus de trois-cents Martiniquais ont été accueillis sur la commune et se sont installés dans le quartier de Montjoly qui deviendra très vite un deuxième bourg.

La distillerie changera de propriétaires plusieurs fois au cours du XXe siècle avant d’être définitivement rasée. Il n’en reste plus que quelques machines qui sont exposées dans l’enceinte de Guyane Première, station télé et radio de Guyane.