Naissance du rhum

Exploitée depuis l’Antiquité, la canne devient une nouvelle source de revenu avec la fabrication de rhum à la fin du XVIIe siècle.  Ce nouvel élan est apporté par le père Labat religieux arrivé aux Antilles en 1693.

Alors que le premier alcool issu de la canne proviendrait de la Barbade, il a l’idée d’améliorer les processus de fabrication avec notamment des alambics dotés de colonnes à plateaux. De la canne broyée, le moine dominicain met en œuvre sa technique de distillation du jus obtenu, le vésou, après broyage de la canne. Cette nouvelle eau de vie, utilisée en premier lieu dans un but thérapeutique, prendra le nom de rhum ou guildive. Les colonies françaises s’emparent alors de sa technique. La technique du père Labat va encourager les propriétaires à construire aux côtés de leur sucrerie, des distilleries?

On dit que cette appellation “rhum” proviendrait de l’anglais, on dit aussi qu’il vient tout simplement de l’abréviation du nom latin de la canne, Saccarum officinarum. Cet alcool a longtemps eu la réputation de rendre fou. Il est aujourd’hui l’un des alcools le plus consommé au monde. 

Dès le XVIIIe siècle les colonies françaises exportent une très petite part de leur production de rhum vers la métropole et la majorité de la production est consommée sur place. En France, les fabriquants de Cognac et d’Armagnac voient d’un mauvais œil l’arrivée sur le marché de cette eau de vie exotique. Dans les colonies, certains propriétaires interdisent le rhum aux aux esclaves, d’autres leur en octroient à titre de récompense ou d’exutoire. Il devient la boisson qu’on embarque à bord des navires qui écument en mer des Caraïbes ou qui traversent l’Atlantique. Pirates et corsaires sont indissociablement liés à cette boisson aux saveurs tropicales et le rhum arrive jusqu’aux rivages européens en contrebande tout au long du XVIIIe siècle.

 A l’époque l’île compte 300 moulins et la Guadeloupe s’est transformée en un vaste champ de canne à sucre, Grande-Terre et Marie-Galante en tête.

Le véritable essor de l’industrie sucrière de Guadeloupe date du début XIXe siècle. En 1830, on compte 620 habitations sucrières en Guadeloupe, produisant 42.000 tonnes. L’abolition définitive de l’esclavage en 1848 va mettre à coup d’arrêt à ce développement. Il s’agit pour les propriétaires de trouver une main d’œuvre bon marché pour assurer leurs revenus. Ils se tournent alors vers l’Inde, l’Indochine, la Chine le Japon et même l’Afrique où ils proposent des contrats de travail de cinq ans. Une grande majorité de ces travailleurs expatriés choisiront de rester vivre en Guadeloupe, favorisant un métissage qui fait la richesse culturelle de ces îles. Le Temple Hindou de Changy à Capesterre, construit en 1974, témoigne par exemple de la présence de la communauté indienne sur l’île.

En 1860, la Guadeloupe compte onze usines principales et plus de quatre-cents sucreries. Le secteur s’est considérablement modernisé avec la construction d’usines. Les machines plus modernes, dont la machine à vapeur, permettent d’augmenter la productivité. Des infrastructures sont construites, routes, ponts et aqueducs, canaux… Le sucre et la Guadeloupe ne font qu’un. Tout tourne autour de cette activité. Dans les laboratoires dédiés, on travaille à une meilleure sélection des plants qui donneront un meilleur rhum. La Guadeloupe tente d’atteindre les niveaux de production de sa voisine, la Martinique qui domine le marché. L’éruption de la montagne Pelée en 1902 permettra aux habitations guadeloupéennes d’accroître leurs exportations pendant quelques années, le temps pour la Martinique de reprendre sa place de leader. Le premier conflit mondial et les besoins en alcool pour faire oublier aux poilus l’horreur des tranchées aura pour conséquence un accroissement des quotas de productions de cette eau-de-vie salvatrice. Car la métropole, pour préserver les viticulteurs et producteurs d’eau de vie de l’hexagone, réglementent les taux d’exportation du rhum en provenance des colonies d’Amérique.

La canne à sucre, culture mondiale majeure au XVIIe siècle, représente aujourd’hui encore 25% de l’agriculture mondiale. Elle est utilisée pour le sucre, le rhum et également les biocarburants. En Guadeloupe, elle reste la principale culture avec 3.800 planteurs et une production de 496.000 tonnes en 2019 contre 1,8 millions de tonnes de cannes au milieu des années soixante.

Le rhum depuis sa création a toujours été intimement lié aux Antilles. A tel point qu’une grande course transatlantique en solitaire porte son nom. La Route du Rhum ! Tous les quatre ans, les plus grands voiliers du monde quittent le port de Saint-Malo pour rallier Pointe-À-Pître. Le record de la traversée a été atteint en 2018 par Francis Joyon qui a mis exactement 7 jours, 14 heures 21 minutes et 47 secondes. À titre de comparaison, Christophe Colomb, lors de son deuxième voyage en 1493, avait mis 42 jours pour atteindre la Guadeloupe au départ de Cadix en Espagne.

Des neuf distilleries de Guadeloupe encore en activité, deux sont implantées sur le territoire de Grand Sud Caraïbe. La plus ancienne de toutes, Bologne, sur la commune de Basse-Terre et Longueteau, fondée en 1895, sur le territoire de Capesterre-Belle-Eau. En terre et mer les deux sites se visitent. La première offre un paysage marin ouvert sur la mer des Caraïbes, le deuxième profite des Alizés apportés par l’océan Atlantique. Les deux bénéficient d’un panorama magnifique sur le plus haut sommet de l’île, la Soufrière.